Des traces de plages de Bruxelles conservées à l’UMONS !

Carapaces de tortues, dents de requins et de raies, os de poissons, crabes, mâchoires de requins-scies, nautiles, noix de palmiers, racines de palmiers pétrifiées… tous ces fossiles récoltés à Bruxelles et dans sa périphérie rappellent les plages qui s’étendaient dans la région il y a environ 45 millions d’années ! 

Ces fossiles sont conservés au sein de l’impressionnante collection paléontologique du Service de Géologie Fondamentale et Appliquée de la Faculté Polytechnique, parmi un ensemble d’échantillons repris sous le nom de « collection du Capitaine Le Hon ». 

Le Capitaine Henri-Sébastien Le Hon (1809-1872) est reconnu en tant que géologue et paléontologue, mais également pour ses talents de peintre. Professeur de dessin à l’École Royale Militaire, il profite de ses loisirs pour récolter et étudier la faune ancienne de plusieurs gisements, tels que les sables d’Anvers, les calcaires de Tournai ou encore les sables et grès calcareux bruxelliens de la capitale et ses environs. La qualité de sa collection paléontologique est telle qu’il fournit en échantillons les plus grandes institutions scientifiques et muséales belges. Il correspond avec plusieurs scientifiques de renom, dont l’Écossais Charles Lyell (1797-1875), considéré comme le père de la géologie moderne. Ce dernier dédie d’ailleurs à son ami Le Hon une nouvelle espèce d’éponge (Honium bruxellense), dont l’exemplaire holotype est conservé dans nos collections et dont certains échantillons conservés à l’UMONS figurent dans son mémoire intitulé On the Tertiary strata of Belgium and French Flanders publié en 1852.  

Une partie de la collection de Le Hon est achetée en 1852 par la Ville de Mons pour son Musée communal, devenu Musée d’histoire naturelle en 1882. Les collections paléontologiques et minéralogiques de la ville ont ensuite été cédées en 1899 à l’École des Mines du Hainaut, future Faculté Polytechnique de Mons et Université de Mons. 

Conservée depuis 1881 au sein de l’ancien collège de Houdain, la collection du Capitaine Le Hon forme aujourd’hui un patrimoine de premier plan, à la fois pour la qualité muséale de ses échantillons, leur intérêt scientifique et l’histoire des sciences en Belgique, mais également vis-à-vis des gisements paléontologiques dans la Région de Bruxelles-Capitale, devenus inaccessibles ou qui ont disparus. Au travers de plusieurs échantillons emblématiques, dont les photographies illustrent cet article, elle offre un regard original sur la géologie belge et son histoire. 

Merci à Bastien De Tandt et à Guillaume Gego (alors étudiants en BAB2 Biologie) pour leur travail bénévole de reconditionnement et d’inventaire de la collection Le Hon lors des dernières vacances estivales ! 

Dupont Nicolas & Hennebert Michel