Niveau à eau de précision du capitaine Leneveu

Comment se mesurait une pente avec précision en 1900 ? Avec le niveau à eau de précision du capitaine Leneveu pardieu !

Une machine mal installée, un moteur monté de travers, un bâtiment au sol inégal et c’est tout un projet industriel qui est mis à mal ! Pour éviter ces problèmes, un nivellement des lieux et des emplacements prévus pour les machines est nécessaire. Il nécessite des instruments de précision facilement manipulables et transportables. De nos jours, ces mesures s’effectuent généralement grâce à des lasers mais qu’en était-il en 1900 ? On utilisait, entre autres, des niveaux à eau. 
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Drôles de fioles 

Un niveau à eau consiste en deux fioles remplies d’eau reliées entre elles par un tube flexible en caoutchouc. Les fioles sont graduées. À l’intérieur se trouve une tige pointue qui peut être abaissée ou relevée en fonction des besoins.  

Les fioles reposent sur un socle circulaire supporté par trois pieds. Sur le socle se trouve un niveau à bulle d’air pour les placer correctement. 

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Comment ça fonctionne ?

Le niveau à eau fonctionne sur le principe des vases communicants. En plaçant les fioles à des endroits différents, en les remplissant suffisamment d’eau et en les reliant avec un tube adéquat dans lequel l’eau circule, on peut mesurer précisément la différence de niveau ou d’élévation. Le tube peut mesurer jusqu’à plusieurs dizaines de mètres de long.  

Pour effectuer la mesure, on fait descendre les tiges à l’intérieur des fioles jusqu’à ce qu’elles atteignent le niveau de l’eau. On lit alors la valeur sur les deux verniers de chaque récipient. En faisant la différence entre les deux nombres obtenus, on peut ainsi déterminer la différence de niveau existant entre les plans sur lesquels reposent les bases des deux fioles. 

Les niveaux à eau sont utilisés depuis l’Antiquité et sont moins précis que les niveaux lasers actuels. Cependant, ils peuvent se révéler plus précis et plus pratiques lorsqu’il s’agit de prendre des mesures sur des longues distances ou bien dans des tournants.   

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L’exemplaire de l’UMONS 

Le niveau à eau qui est conservé dans la collection de l’Université est un niveau à eau de précision du capitaine Leneveu. Celui-ci était ingénieur et capitaine d’artillerie aux Ateliers de construction d’artillerie de Puteaux en France. Il invente son niveau de précision dans les années 1880 et le présente à l’Exposition universelle de Paris en 1889 où il sert pour le réglage des arbres de transmission de la Galerie des Machines. Rapidement son invention, très facile d’utilisation, est adoptée par la plupart des services de travaux publics, les ingénieurs et les géomètres.   

L’exemplaire de l’UMONS date de la fin des années 1890 ou du début des années 1900. L’armature métallique entourant les fioles en verre est en laiton nickelé. Il a été fabriqué par les Ateliers H. Morin et Gensse, fabricant parisien très célèbre pour ses instruments de géodésie. Ce niveau était utilisé dans les travaux et les cours de mécanique donnés à la Faculté Polytechnique. Il fait partie de la collection du service de Génie mécanique. 

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Référence 

Niveau à eau du capitaine Leneveu
Morin et Gensse

Paris, France, vers 1900 
Collection UMONS, Faculté polytechnique, Génie mécanique