Un magnifique ouvrage naturaliste : l’Histoire naturelle de Lacépède de 1841
Pièce du mois d’août 2025
Un 19e siècle naturaliste
Le 19e siècle est une époque riche pour les sciences naturelles. De nouvelles espèces animales et végétales sont découvertes sans cesse tandis que la géologie se constitue en tant que discipline scientifique et contribue à développer notre connaissance sur l’histoire de la Terre grâce aux travaux des paléontologues. C’est l’époque de la découverte des dinosaures et de la chasse aux fossiles, de la création des musées d’histoire naturelle.
Pour diffuser tous ces savoirs, de nombreux ouvrages de sciences naturelles sont publiés dans le courant du 19e siècle. Il y a évidemment les livres réservés aux spécialistes mais aussi des ouvrages destinés au public curieux et intéressé.
L’UMONS conserve un nombre important de livres témoignant du foisonnement scientifique de cette époque. Ils se trouvent dans la collection de la bibliothèque de la Faculté Polytechnique et dans celle de la bibliothèque centrale.
Parmi tous ces ouvrages, l’un d’eux a retenu notre attention par la qualité de ses illustrations. Il s’agit de l’Histoire naturelle de Lacépède, conservé à la Bibliothèque centrale de l’université.
Le caméléon. L’animal est représenté en train d’attraper un insecte, à l’arrière-plan se trouve un palais de style oriental.
L’Histoire naturelle de Lacépède de 1841 : une somme de connaissances
Bernard-Germain de Lacépède (1756-1825) était un politicien et zoologiste français. Il a publié ses œuvres naturalistes principales entre 1788 et 1804.
En 1841, une compilation de ses œuvres est publiée à Paris par les éditions Furnet et Cie. Éditée en deux tomes, l’Histoire naturelle de Lacépède comporte les traités sur les cétacés, les quadrupèdes ovipares, les serpents et les poissons. Un éloge de Lacépède par Cuvier précède l’ouvrage. Bref, c’est une somme des connaissances de l’époque en zoologie.
La publication comprend plusieurs dizaines de planches en couleurs réalisées par un peintre naturaliste très doué : Edouard Traviès.
Traviès, un peintre au service des sciences naturelles
Edouard Traviès (1809-1876) est un peintre animalier français très connu des milieux naturalistes au 19e siècle. Il est le frère du portraitiste et paysagiste Charles Joseph Traviès de Villers (1804-1859). Edouard Traviès est également connu des collectionneurs pour ses gravures d’oiseaux et de reptiles publiées, entre autres, dans les ouvrages de Buffon et de Cuvier.
Le requin. Le poisson est échoué sur une plage. Une famille et un matelot l’observent de près.
Dans l’Histoire naturelle de Lacépède, Traviès réalise les 36 planches en couleurs de l’ouvrage. Il place les animaux dans des paysages représentant leurs milieux de vie. Dans certaines représentations figurent des personnages et des bateaux tandis que d’autres gravures illustrent les pratiques de pêche de l’époque.
Il s’agit, de l’avis des spécialistes, d’un des plus beaux ouvrages illustrés par l’artiste. C’est une pièce importante de la collection de l’UMONS.
La pêche du hareng. La scène se passe de nuit. Les couleurs des vêtements et les reflets de la Lune haussent la qualité de cette gravure.
Le thon et le maquereau. Les poissons sont sur une plage. À l’arrière-plan, des voiliers et un volcan dont s’échappe de la fumée.
La pêche à la baleine. Les baleines étaient chassées au début du 19e siècle pour leur huile qui servait pour l’éclairage et la lubrification.
Références :
Histoire naturelle de Lacépède comprenant les cétacés, les quadrupèdes ovipares, les serpents et les poissons. Nouvelle édition précédée de l’É loge de Lacépède par Cuvier, avec notes et la nouvelle classification de M. A.-G. Desmarest, 2 tomes, Paris, Furne et Cie, 1841.
Gradoz Pierre, Edouard Traviès : un grand peintre animalier du 19e siècle (1809-1876), dans Bulletin de la Société d’histoire naturelle et d’ethnographie de Colmar, t. 67, 2006, p. 103-109.
Idem, Bibliographie des ouvrages ayant trait à Edouard Traviès (1809-1876), dans Bulletin de la Société d’histoire naturelle et d’ethnographie de Colmar, t. 68, 2008, p. 77-85.
Vautrin Guy, Histoire de la vulgarisation scientifique avant 1900, Les Ulis, EDP Sciences, 2018.
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