Paléontologie, un ouvrage vulgarisé au XIXe siècle

Vulgariser la paléontologie à Mons à la fin du 19^e siècle

Aujourd’hui, nous vous proposons de découvrir un des ouvrages anciens de la bibliothèque de la Faculté polytechnique de l’UMONS. Il s’agit de l’ouvrage « Principes élémentaires de paléontologie » d’Alphonse Briart publié à Mons par Hector Manceaux en 1883.

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Alphonse Briart, ingénieur-géologue hennuyer

Alphonse Briart est un ingénieur des mines et géologue très prolifique. Né à Chapelle-lez-Herlaimont en 1825 et décédé à Morlanwelz en 1898, il est diplômé de l’Ecole des mines de Mons (l’actuelle Faculté polytechnique) en 1844. Il est d’abord engagé aux charbonnages du Couchant de Mons puis à ceux de Mariemont et Bascoup, où il effectuera toute sa carrière.

Passionné par les fossiles, il s’associe avec François-Léopold Cornet, ingénieur des mines comme lui et père de Jules Cornet, professeur de géologie à l’Ecole des mines. Briart et François-Léopold Cornet publient ensemble en 1863 un article sur la géologie du terrain houiller belge. S’ensuit une longue collaboration entre les deux hommes et la publication de nombreux articles de référence et de cartes géologiques jusqu’au décès de François-Léopold en 1887.

Membre de nombreuses sociétés et académies scientifiques, Briart a largement contribué au développement de la géologie du Hainaut et à la diffusion de la paléontologie auprès du grand public.

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La paléontologie, une science « à la mode » au 19^e siècle

La géologie, et plus spécifiquement, la paléontologie sont des sciences « à la mode » tout au long du 19^e siècle. Science récente pour l’époque, la paléontologie suscite l’intérêt des scientifiques mais aussi du « grand public ». Elle bouleverse les connaissances sur l’histoire de la Terre et sur la place de l’être humain sur la planète. L’histoire du monde ne se limite plus à quelques milliers d’années mais à plusieurs milliards. Les êtres vivants actuels et l’Humanité ne sont plus les premiers à être apparus sur Terre. Bien d’autres formes de vie s’y sont succédé avant eux. L’histoire ne se limite donc plus à la Création et à la chronologie biblique.

Animaux marins et terrestres fabuleux, plantes et forêts anciennes surgissent du passé lointain au fur et à mesure des découvertes faites par les paléontologues durant tout le 19^e siècle. Ce sont surtout les dinosaures, ces reptiles géants impressionnants, ainsi que les reptiles marins comme les plésiosaures et les ichtyosaures qui vont frapper les imaginations. Cet intérêt culmine en Belgique avec la découverte des Iguanodons dans une galerie des charbonnages de Bernissart en 1878.

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L’exemplaire de l’UMONS

C’est dans ce contexte qu’Alphonse Briart publie en 1883 “Principes élémentaires de paléontologie” à l’invitation de l’éditeur montois Hector Manceaux dans la collection Bibliothèque belge pour la vulgarisation des sciences et des arts. L’ouvrage, richement illustré, se concentre sur les fossiles trouvés en Belgique et est intéressant à plus d’un titre. 

L’auteur y explique ce qu’est la paléontologie et ses méthodes. Les différents fossiles belges et les principaux fossiles trouvés à l’étranger y sont présentés ainsi que l’histoire géologique de la Belgique. Il aborde également les croyances populaires associées aux fossiles et relate des anecdotes parfois amusantes sur les faux célèbres. Briart y reprend aussi les dernières théories et découvertes paléontologiques. Par exemple, il y aborde la question des liens biologiques entre les dinosaures et les oiseaux à la suite de la découverte de fossiles d’Archéoptéryx en Allemagne en 1861. Il détaille la querelle entre les tenants de l’uniformitarisme, une théorie selon laquelle les processus qui se sont déroulés dans un passé lointain exercent toujours une influence de nos jours, et ceux du catastrophisme pour qui les caractéristiques de la surface terrestre sont apparues soudainement dans le passé à partir de processus radicalement différents de ceux qui sont à l’œuvre aujourd’hui. Enfin, dans un dernier chapitre très intéressant pour l’histoire des sciences, il tente d’appliquer les théories de la thermodynamique pour reconstituer les climats anciens.

Somme des connaissances du 19^e siècle, les Principes élémentaires de paléontologie d’Alphonse Briart était et reste une œuvre scientifique riche d’enseignements pour toutes les personnes désireuses de découvrir la science des fossiles. Il témoigne également des liens qui unissent le développement des charbonnages et des industries extractives et celui de la paléontologie en Belgique.

La bibliothèque de la Faculté polytechnique de l’UMONS conserve deux exemplaires de cet ouvrage. Il peut être consulté sur place ou bien en ligne sur Phénix, la bibliothèque numérique de l’UMONS.

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Références bibliographiques

Briart Alphonse, Principes élémentaires de paléontologie, Mons, Hector Manceaux, « Bibliothèque belge pour la vulgarisation des sciences et des arts », 1883.

Dejonghe Léon, Les précurseurs et les grands noms de la géologie belge, nés entre 1719 et 1900, Nouvelle Biographie nationale, Académie royale de Belgique, Bruxelles, 2019.

Malaise Constantin, Notice sur Alphonse Briart, membre de l’Académie, dans Annuaire de l’Académie royale des sciences, des lettres et des beaux-arts de Belgique, 1901, p. 103-141.

Stockmans François, BRIART (Alphonse), dans Biographie nationale publiée par l’Académie royale des sciences, des lettres et des beaux-arts de Belgique, t. 31, supplément t. III (fascicule 1), Bruxelles, 1961, col. 124-127.