Exposé n° 105 : Le(s) concept(s) d’éther ou l’art de combler le vide

L’idée d’un fluide présent dans tout l’univers, remplissant l’espace, et dont les propriétés seraient à l’origine de ce que l’on appellerait, en des termes modernes, les interactions fondamentales de la nature a, pendant longtemps, tenu une place importante en physique. Au cours de cet exposé, nous proposons de voir comment un tel fluide (baptisé éther) a été considéré, comment et pourquoi il a été introduit dans le développement des théories physiques (de la théorie de la gravitation newtonienne à l’électromagnétisme) jusqu’au début du XXe siècle. L’objectif sera de voir comment et pourquoi ce(s) concept(s) a (ont) dû évoluer jusqu’à devenir obsolète(s) – sous sa (leur) forme originale du moins – avec l’avènement de la relativité einsteinienne. Si le temps le permet, nous tenterons de dresser un parallèle avec certains concepts présent dans la physique contemporaine afin d’étudier les similitudes et différences fondamentales entre ces concepts et l’éther «classique».

Exposé proposé par Ludovic Ducobu.