Cap sur l’Égypte !

L’ouvrage “La Description de l’Égypte” est le fruit d’une grande expédition militaire et scientifique menée par Napoléon Bonaparte de 1798 à 1801. Conservée dans la Réserve précieuse de la Bibliothèque centrale, cette œuvre emblématique constitue l’un des joyaux du patrimoine de l’UMONS.

Depuis le Moyen Âge, l’Égypte ne cesse de fasciner les Occidentaux. À partir de la Renaissance, les voyages se multiplient : on se passionne pour les antiquités et la civilisation pharaonique.

Mais, au final, que connaît-on de cette contrée pleine de mystères ?
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La campagne d’Égypte

Un échec militaire

La campagne d’Égypte est une expédition militaire et scientifique lancée par le Directoire dans le but de contrer la puissance de l’empire britannique en Orient. C’est également une opportunité stratégique pour la France d’être présente en Méditerranée. Menée par Napoléon Bonaparte, la flotte française approche des côtes égyptiennes en juillet 1798. À cette époque, l’Égypte est une province de l’Empire ottoman, repliée sur elle-même et régentée par une milice formée d’esclaves : les Mameluks.

Bonaparte s’installe au Caire où il se présente comme un libérateur. Après le retour en France de Napoléon, l’armée française subit une série de défaites se concluant par le départ définitif des soldats français d’Égypte en 1801.

Un succès scientifique et culturel

Échec militaire, cette campagne d’Égypte constitue pourtant un tournant dans le progrès des connaissances sur l’Égypte. En effet, aux côtés de l’armée française, ce sont 167 savants et artistes qui sont intégrés à l’expédition. À cette époque, on ne connaît que l’Égypte mythique. L’idée de Napoléon Bonaparte est d’effectuer une étude approfondie et scientifique dans l’esprit de l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert. La documentation recueillie pendant la campagne est considérable. Plusieurs domaines tels que l’histoire naturelle, la géographie, les mœurs et les arts sont étudiés. Les travaux portent également sur les antiquités. Parmi les découvertes les plus emblématiques figure la fameuse pierre de Rosette.
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Une publication majeure : la Description de l’Égypte

Tous ces travaux menés pendant la campagne aboutissent à une publication : la “Description de l’Égypte”. Cette entreprise est titanesque et semée d’embuches : près de vingt années séparent les premiers des derniers volumes. La publication se distingue par son format hors norme et ses illustrations : 837 planches réalisées à l’eau forte dont certaines sont coloriées à la main.

Pour conserver des volumes de cette taille, un meuble est d’ailleurs conçu tout spécialement.

L’exemplaire de l’UMONS, conservé à la Bibliothèque centrale, est un don fait par Raoul Warocqué en 1906 à l’Institut de commerce des Industriels du Hainaut. En 1918, Emile Jottrand, directeur de l’institut, dépose la publication à la bibliothèque de la ville de Mons, ancêtre de l’actuelle bibliothèque centrale de l’UMONS.

Cet exemplaire appartient à la 2e édition, publiée chez Panckoucke. Les volumes sont de taille assez exceptionnelle : 74 cm de hauteur pour 55,5 cm de largeur. Il est également conservé dans un meuble sur mesure. Cette édition se caractérise également par la qualité et la beauté de ses planches.
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Bibliographie 

• Bruwier M.-C., “L’Égypte vue par les Occidentaux” dans les collections de la Bibliothèque de l’Université de Mons-Hainaut [: catalogue de l’exposition qui s’est tenue à Mons du 28 octobre au 26 novembre 2000], Mons, UMH, 2000
• Desclaux V., “L’expédition d’Egypte et la naissance de l’Institut d’Egypte”, Le Blog de Gallica, 16 mai 2018   
• Tulard J. (éd.), “Dictionnaire Napoléon”, Paris, Fayard, 1987
• Vial C.-E., “L’expédition d’Egypte de Bonaparte”, BNF-les essentiels