Une découverte inattendue : le thermomètre de comparaison

Une partie du métier de gestionnaire des collections consiste à trier le contenu de meubles. Et quelquefois, on fait de belles découvertes comme ce thermomètre de comparaison datant des années 1830. 

Ce thermomètre présente plusieurs particularités. Fixé sur une planche en bois, l’instrument se compose d’un tube contenant une liqueur colorée que l’on nomme de l’« esprit de vin » (de l’éthanol obtenu en distillant du vin) et d’une feuille de papier présentant une colonne antique graduée en degrés centigrades et en degrés Réaumur. 

Le degré Réaumur est une ancienne échelle de températures. On la doit au physicien et naturaliste René-Antoine Ferchault de Réaumur (1683-1757) qui l’invente en 1731. Son échelle est utilisée largement en France et dans nos régions avant l’adoption officielle des degrés Celsius par la Convention de 1794. Mais même après cela, l’utilisation du degré Réaumur perdure jusqu’au milieu du 19e siècle ce qui explique sa présence sur notre thermomètre. 

Le degré Celsius et le degré Réaumur partagent le même 0 mais le degré Réaumur vaut 1,25 degré Celsius. Cette différence explique le décalage entre les deux échelles présentes sur le thermomètre. 

Enfin, il est à noter la présence de points de comparaison (d’où le nom du thermomètre UwU). Ainsi le degré 0 correspond à la formation de la glace, entre – 5 et – 10 c’est la température des rivières gelées et à – 17 °C se situe la température la plus froide mesurée à Paris durant le terrible hiver de 1830. 

Du côté des températures positives, on y découvre la température idéale pour les orangers, les serres, les vers à soie et les bains. On y voit aussi que la limite de la chaleur humaine est de 42 °C ainsi que la chaleur du Sénégal et de la Syrie. 

Découvert par hasard, ce thermomètre est désormais un des plus anciens instruments scientifiques de l’université et fait partie de la collection de la Bibliothèque centrale. 

Référence 

Thermomètre de comparaison, en degrés Celsius et en degrés Réaumur, vers 1830-1840 

Collection UMONS, Bibliothèque centrale.